山口千尋のかげがえのなさ

 　サッカーはメンタルスポーツだと云われる。プレーヤの微妙な心理が試合の運びにそして結果に重大な影響を及ぼす。
　4/29と5/4に行われた対神戸の２連戦はそれを如実にものがった。
　4/29はキックオフから25分で広島は３点を失った。広島は相手が強いと意識して試合に入り、神戸は弱い相手を叩こうという意識があった。この心理の差が試合の流れを一方的にした。このままワンサイドゲームになり今シーズン最悪の試合になるのかと思われたが、33分小川の高い位置でのプレスに連動して谷口と柳瀬がボールを奪ったあたりから、雰囲気が変わり始める。広島側は、やれる、と思っただろうし、神戸は、意外としぶとい、と思ったろう。以降試合が終わるまで広島が攻めに攻めた。その後どうなったかはすでに書いたとおりである。5/4の同じ組み合わせの試合では神戸にはいいところが殆どなく、広島の勝利となった。もちろん神戸に戦力ダウンがあったわけでも広島が補強をしたわけでもない。両チームともほとんど同じメンバーの試合であったわけだが、心理や意識がいかに重大な影響をもたらすかをこの２試合は示してくれた。

　話は半年前に遡る。開幕第２節、広島はホームで初のリーグ戦となった仙台戦である。
この試合、前節の試合中に前十字靭帯を痛めてしまって増矢理花が欠場している。増矢がいない広島は堅い守備の仙台に対してなかなか有効な攻撃ができない。対する仙台の攻撃も単調な感じで必ずしも調子が良いようには見えなかったが、43分隅田凜が左から上げたクロスがするっとゴールの隅に吸い込まれてしまう。ここから仙台は少しずつエンジンがかかり53分に追加点が入る。ホーム初戦でなんとか勝ちたい広島は果敢に攻撃を仕掛けるがなかなか決定機が作れない。
　63分、柳瀬に代えて谷口を、川島に代えて島袋奈美恵を、中嶋に代えて山口千尋を広島は投入する。この３枚替えの用兵が見事に効を奏した。３人が連動して動き回ることでペースは一気に広島に傾き、怒涛の攻撃が始まるのだ。

　63分島袋からのボールを谷口がポストプレーで落としそれを小川が左の山口に展開、山口がツータッチでシュートしたボールはゴールの右隅を掠める。

　そのゴールキックを拾った山口のボールを上野が上げて谷口がヘディングでオンターゲット。

　65分山口がクロスを上げ谷口がヘディングでこれも枠内。

　６７分ハーフライン付近で上野からもらったボールを山口がスルーパス。反応した谷口のシュートがまた枠内。さらにそのゴールキックを山口が奪って上野につけるとシュートはクロスバーを叩くすさまじい勢い。

　給水タイムで高平美憂を入れたこともあり仙台はプレスを強めることに成功する。が、それでも広島は強引に攻撃を続行。

　８１分山口がドリブル突破に成功してクロス、82分今度は島袋が右翼でドリブル突破。

　８7分山口と木崎で左をえぐってコーナー獲得。

　仙台にはA代表の巧者たちがたくさんいるが広島の気迫が彼女たちのミスを誘っているように見える。だがしかし広島はどうしても仙台のゴールを割れない。そして無常のロングホイッスル。

　試合が終わってロッカールームへ引き揚げる選手たちの最後尾で、 山口千尋が泣きじゃくっていた。悔し涙であることは判る。最初のホームで勝てなかったことで泣いているのか、これだけの攻撃をしても得点できなかったことが悔しいのか、はたまた同じような位置から打った相手のクロスはゴールになって自分のシュートはゴールにならないという皮肉な対比が悔しいのか、それは本人に訊かないとわからない。いや、きっと本人に訊いても整理のついた答えなどは得られないだろう。ただ、この試合で最も力を発揮して最も強い輝きを放ったのは他のだれでもない山口千尋だ。その山口千尋がひとり泣いている。

　レジーナのドリブラーはと問えば、いまや多くの人が中嶋淑乃の名を挙げるだろう。確かに中嶋のドリブルは成功率も高く観るものを魅了する。だが中嶋とは異なるタイプのドリブラーの名前も忘れないで欲しい。それは感情というガソリンを燃焼させて突破をしてゆく炎のドリブラーだ。

　普段の取材に応える彼女の印象はおしとやかな感じのかわいい女性である。それを思うと、2021年の春、プレシーズンマッチでゴールを決めたときウサギのように飛び跳ねて喜んだ姿を思い出す。あのかわいい姿とこの仙台戦で見せた気迫のドリブルとその後の泣き顔と、それぞれはどんな心で繋がっているのだろうか。

　たぶんその心は、真っ直ぐで素直な心、なのではないだろうか。ゴールが決まって喜ぶ天真爛漫な心。それがかわいらしい仕草を生み、自分たちを観に来てくれた大勢のお客さんたちの前で勝ちたい素直な気持ちが30分間の猛攻を生み出し、そしてそれが成就しなかった悔しさが真っ直ぐに溢れ出して涙になった。きっとそういうことなのだ。この動画を見ていただければ筆者のこの推測が当たらずとも遠からぬものであることがおわかり頂けると思う。

　人間にはいろいろな感情や心があるけれど、素直であること真っ直ぐであること純粋であることが最も大きなパワーを持つのは疑いないところだろう。

　類まれな心、強くて真っ直ぐな心を持った炎のドリブラー、その存在は目には見えない力でチームを強く牽引する。レジーナにとってかけがえのない存在だ。

内田好美の才能

 　チームは第17節の相模原戦をきっかけに好調に転じた。4/29にはINAC神戸と激闘を演じた末破れはしたものの、5/4にはその神戸にリベンジを果たす結果を得た。リーグ戦終盤になってようやく安定感が出てきたと言っていい。もちろんこれは喜ばしいことであるのだが、良いことずくめかというとそうでもない。先発メンバが固定化してしまうという負の側面があるのだ。実際、ホーム初勝利のあとメインスタンドへ挨拶した時のベンチ外メンバーの表情は複雑だった。彼女たちの表情はマスクでよくわからないものの、試合に出たメンバと同じ晴れやかな顔つきをしている者は少なかったように見えた。

　ここでひとりの選手をピックアップしたい。#24DF内田好美である。
　後半戦が始まってチームは４連敗を喫してしまったが、この暗黒の連敗街道の中で鮮やか光彩を放ったのが右SBで先発出場した内田好美であった。
　鋭く精度の高いフィードを盛んに繰り出し、精力的に上がっていってチャンスメークする姿は独特のリズムを持っており、攻撃面で破壊力の高さを感じさせた。プレシーズンマッチにも前半戦にも出場機会がなかった彼女を後半戦に入って初めて見ることができた私は、中村監督はいよいよ秘密兵器を出してきた、と本気で思ったのだ。それくらい彼女のインパクトは強かった。
　初めて小野伸二を観たときの衝撃、初めて森崎和幸を観たときの衝撃、それに近いものを感じたのだ。巨大な才能を持つものだけが与える衝撃。それを内田好美は持っている。
　ただ、如何せん、チーム全体のパフォーマンスが良くなかった。サイドバックとしてはできることが少なかったかも知れない。その意味でチーム全体が停滞している時に出ることになった巡り合わせは不運というほかない。
　監督は当然彼女の能力を高く評価しているはずだ。だからこそ満を持して彼女を後半戦最初の仙台戦に起用したわけだ。だから彼女が先発で出た三試合のうち一つでも勝っていればほんとうに良かったのだが、運命の悪戯か、残念ながらそうはならなかった。チームとして結果が出ないとすれば、まだフィットしきれていないという判断が成立してしまうものなのかも知れない。
　しかし内田好美よ、あるいは出場機会が十分でない者たちよ、どうか腐らないで欲しい。サンフレッチェのスカウトは超の字を付けても足りないほど優秀だ。君たちはその優秀なスカウト陣に嘱望された結果いま現在広島にいる、そのことを忘れないで、チャンスをしっかりと手繰り寄せて欲しいのだ。

谷口木乃実の成長

　このチームの特徴は「波」なのではないか、と思う。 

　第１節の対エルフェン戦は鮮やかな勝ちっぷりで世間を驚かせた。しかし第２節、まだ動きの良くない仙台に敗れるとそのあとさっぱり精彩がない。やはり増矢理花が戦線離脱してしまったダメージが大きすぎるのかと思いきや、第５節で昨年のチャンピオン浦和に逆転勝利してまた大興奮。

　これで波に乗るかと思ったが、そのあとまた勝てなくなり、第９節のAC長野戦ではアディショナルタイム最後の３０秒で２点を失い勝点３が０になった。 

　その後のリーグ戦はいいところなく前半戦が終了。もうダメかと思ったが意外にも１２月２４日の皇后杯４回戦で波に乗る仙台に快勝してくれたので、リーグの後半戦に期待が膨らんで年を越した。 

　しかし後半戦が始まってみるとチームが壊れたかと思うようなありさまで４連敗。これ以上負けるとほんとうにチームが壊れてしまって、シーズン終了を待たずに監督解任もあり得るかと青ざめて臨んだ第17節相模原戦だったが、今度は胸がすくような完勝。

 　続く第1８節は前半戦で大敗を喫した相手大宮アルディージャVENTUS。どうなることかと思われたが、またまた快勝。ようやくホーム初勝利の歓喜。 

　このジェットコースタのようなアップダウンぶりは増矢理花が第１節で大ケガをしていなくてもきっとたいして変わらなかっただろう。やはりチームが若いのだ。

　選手の平均年齢ではどうなのかわからないが、チームとしては結成足掛け２年目、文字通りゼロからのチーム。だから個々の選手たちもそれぞれ存分に個性を発揮できる環境なのかもしれない。選手たちの個性が感じられるその姿は観ていて楽しい。心が踊る。いままで広島に関心のなかった人たちもレジーナを観るといつのまにか好きになるようだ。

　川島はるなのファンタジックなチャンスメーク、中嶋淑乃の独特なドリブル、小川愛のキックや展開力、立花葉のスピード、島袋奈美恵の躍動感、上野真実の落ち着き払った動き、などなど挙げていけばきりがない。こうした個性の発露がうまく噛み合った時、波は増幅して驚くほどの高さになる。けれども波には谷がある。それが自ずと成績に反映してくるのにちがいない。

 

　しかし前半戦では、こうした個性豊かな選手たちの中でひとり地味な存在がいた。谷口木乃実である。

　開幕以来中村伸監督はこの選手を重用してきたが、わたしにはその真意が解らなかった。その良さが掴めない。結果もさほどは残せていない。率直にいうと、いないよりはいい、くらいにしか思えなかったし、この程度なら他の選手を出させてあげれば良いのにとさえ思っていた。 

　ところが、である。チーム崩壊の淵にあった第17節相模原戦での彼女は違った。ボールを持てば勝負を仕掛けて、しかもその勝負に負けていない。ポストプレーも巧さを見せ中盤へのサポートも効果的だった。意外だった。新しい発見をしたと思った。 

　そうしたら第1８節ホームの大宮戦での爆発である。半年前の地味すぎるFWの背番号１３は別な選手に交代したのかと思うほどの変わりようであった。DAZNの解説を担当した大竹七未氏をして「なでしこJAPANの監督に観て欲しい」と言わしめるこの成長、これがサンフレッチェ広島レジーナというチームが持つ底力なのだろうと思う。後半戦開始からの４連敗はその産みの苦しみだったか。 

　谷口木乃実と同じタイミングでブレークした選手がもうひとりいる。その選手についてはまた別に書きたいが、この成長力こそがこのチームを高みに導くはずだ。今シーズンはまだ固まらないグラウンドの上で若いエネルギーがダイナミックに波打った。それが不安定な成績にもつながった。しかしこのチームは巨大なものを生み出しつつある、谷口木乃実の成長をみてそれを確信するのである。